Vita da cuccioli

Sebbene all’esterno le temperature possano essere particolarmente rigide, anche di 20 gradi sotto zero, i cuccioli godono di condizioni più confortevoli, grazie alla cavità bene isolata scelta dalla madre e al calore del suo corpo. Alla nascita, i cuccioli non pesano più di 350-500 grammi, ovvero un ventesimo della madre. Essi vengono al mondo ciechi, senza denti e glabri, ma nel giro di poche settimane si ricoprono di un morbido vello e possono raddoppiare di peso, grazie al nutriente latte della madre, particolarmente ricco di grassi. Ci sono molti fattori che possono incidere sull’esito di una gravidanza, tra questi, lo stato di salute della madre, il disturbo arrecato agli animali in tana o il corredo genetico della femmina. Si teme, infatti, che la bassa variabilità genetica dell’orso in Appennino possa contribuire a ridurre la fecondità delle femmine, provocando aborti o rendendo più fragili i nuovi nati.

In genere, le femmine grasse partoriscono prima, producono più latte e riescono ad allattare più a lungo. I cuccioli nati da queste madri cresceranno più velocemente e, a pari età, raggiungeranno un peso maggiore e saranno quindi più resistenti di altri. Nel caso di femmine magre, invece, addirittura può non avvenire l’impianto del feto. Se invece si verifica un parto, queste femmine produrranno meno latte, e saranno costrette a ridurre intensità e durata dell’allattamento per tutti o alcuni dei piccoli, a scapito delle loro dimensioni. I cuccioli competono fin dalla nascita tra di loro per garantirsi la poppata migliore. I giovani cresciuti da soli, infatti, possono essere fino al 30% più pesanti di quelli cresciuti assieme a fratelli.

Negli orsi, la femmina è l’unica a dedicarsi alle cure parentali e i cuccioli passano i primi mesi ad osservare attentamente i comportamenti della loro maestra. Essa insegna loro cosa mangiare e dove trovarlo, come scegliere le zone di rifugio, le tane e come comportarsi con altri orsi o altri animali. Per questi animali, la vita non è fatta di solo istinto, ma si basa su un lungo, primo anno di formazione e apprendimento. Tra maggio e luglio, le famiglie trascorrono ore intere a piegare i rami degli alberi per mangiarne le prime foglie, a brucare o a rovistare sotto i sassi alla ricerca di insetti. All’inizio i cuccioli imitano i movimenti della madre, ma come in un gioco, fanno acrobazie sui rami e sollevano le pietre per farle rotolare. Col passare del tempo, però, associano il comportamento della madre al cibo e non si lasciano più sfuggire nessun boccone. Le femmine possono allattare i cuccioli anche fino alla primavera successiva alla loro nascita, ma di solito già dopo pochi mesi questi ultimi hanno iniziato a sperimentare i primi cibi solidi e in autunno sono completamente svezzati. Oltre a mangiare, i piccoli orsi giocano molto fra di loro e quando un cucciolo è solo, è la madre a dedicare più tempo a questa attività. Il gioco è una palestra di vita e la sua pratica è garanzia di sopravvivenza.

In genere le femmine primipare (ovvero quelle che hanno avuto cuccioli per la prima volta) o quelle molto anziane possono perdere di vista più facilmente qualche piccolo. I cuccioli vanno sempre tenuti sotto controllo, e, per distrazione o curiosità, c’è sempre qualcuno che rimane indietro, soprattutto nelle cucciolate numerose. A questo si aggiungono i tanti pericoli che le femmine devono affrontare ogni giorno, e per superarli occorrono esperienza, determinazione, costanza e forza. Le madri, infatti, quando escono allo scoperto insieme ai piccoli sono sempre molto caute. Se una madre si sposta essa richiama continuamente l’attenzione dei cuccioli con vocalizzazioni e quando uno di questi rimane indietro troppo a lungo, essa torna a recuperarlo. Talvolta, essa può lasciare in disparte i cuccioli e perlustrare una zona prima di radunare di nuovo la famiglia. Se si sente minacciata o viene separata da uno dei suoi cuccioli, per esempio nel caso di un attacco da parte di un altro orso o di un lupo, oppure se braccata da persone o veicoli, un’orsa può diventare estremamente aggressiva. In queste situazioni, essa è visibilmente combattuta tra la necessità di ritrovare i piccoli e quella di difenderli. Li cerca annusando il terreno come un segugio o alzandosi in piedi per fiutare l’aria. Si muove nervosamente in tutte le direzioni, dirigendo falsi attacchi verso il potenziale pericolo. E’ nel caso di un confronto violento con un orso maschio adulto che la femmina può perdere la vita. In Appennino, sono stati registrati due casi di femmine rinvenute morte durante la stagione riproduttiva, parzialmente mangiate e uccise probabilmente da un altro orso, con le mammelle che presentavano ancora residui di latte.

In Appennino, solamente la metà dei cuccioli arriva al secondo anno di vita. Ma anche a partire dalla loro seconda estate, quando i giovani sono rimasti da soli, i rischi per questi animali non diminuiscono. Tra le cause di mortalità accertate rientrano patologie, predazione da canidi, aggressione da parte di maschi adulti e avvelenamento. I cuccioli di orso possono anche rimanere orfani per diverse ragioni, tra cui la morte della madre o l’abbandono (ad esempio, se un’orsa viene disturbata in tana), oppure a seguito di eventi naturali traumatici (per esempio, se il gruppo familiare viene attaccato da un maschio). Quali sono le probabilità che un cucciolo sopravviva senza la madre? Studi confermano che un cucciolo di circa sette mesi potrebbe già essere autosufficiente. In ambienti in cui è facile trovare cibo, un cucciolo di questa età ha la stessa probabilità di sopravvivere di uno che non si è separato dalla madre. Inoltre, gli orfani possono essere adottati da un altro gruppo famigliare o aggregarsi tra di loro e fare delle vere e proprie “bande”. Il 2019 è stato un anno particolare per l’orso appenninico, poiché sono state osservate ben 9 cucciolate, per un totale di 16 piccoli. Ma è anche l’anno in cui sono stati trovati 4 cuccioli orfani. In due casi almeno uno dei cuccioli si è ricongiunto al gruppo familiare originario o è stato adottato, mentre degli altri due cuccioli non si è avuta più traccia. Per due casi è stato possibile stabilire la causa dell’abbandono, per collisione con un veicolo della madre nel primo e inseguimento da parte di un veicolo di curiosi, nel secondo.

Il distacco dalla madre avviene tra la prima settimana di maggio e i primi di giugno del secondo anno di vita, con un picco a fine maggio, in coincidenza con la stagione riproduttiva. Nella maggior parte dei casi è l’avvicinamento di un maschio che si vuole accoppiare ad innescare la separazione. Ma se una madre allontana il piccolo, è perché ritiene che il piccolo sia ormai in grado di badare a sé stesso e che ci sia sufficiente cibo in giro per farlo sopravvivere. In caso contrario la femmina può trattenere la prole con sé per un ulteriore anno. Il distacco non è indolore per i giovani, ma avviene molto rapidamente, nel giro di pochi giorni. Tuttavia, nel caso di cucciolate di 2 o 3 piccoli, i fratelli o le sorelle possono rimanere insieme anche per un lungo periodo: l’unione fa la forza. Dopo il distacco, alcuni giovani provano a riunirsi alla madre anche per tutta la stagione estiva. In alcuni casi l’esito può essere positivo, nella maggior parte delle occasioni invece è la stessa femmina ad allontanare i giovani in maniera aggressiva.

Restare o partire è un dilemma che i giovani maschi e femmine nei primi anni di vita devono affrontare. Giocare in casa, ovvero restare in un territorio di cui si conosce tutto, è molto vantaggioso per una femmina il cui obiettivo è quello di mantenersi in forma e in salute per riprodursi. Certo c’è sempre il rischio di accoppiarsi con un consanguineo, ad esempio il padre. È possibile evitarlo per il fatto che ci sono sempre tanti altri maschi nei paraggi e le femmine hanno imparato ad a distinguerli. Le controindicazioni nascono dalle femmine imparentate e dominanti, come la madre, che potrebbero forzare le più giovani a non riprodursi. Insomma, se si resta, bisogna sapere aspettare il proprio turno. In definitiva le femmine di orso sono molto filopatriche e tendono, quindi, a sovrapporre il proprio territorio a quello della madre, formando una specie di “società” matriarcale. Restare è così allettante che, secondo alcuni studi condotti in Scandinavia, le giovani femmine entrano tra loro in una vera e propria competizione. Chi vince? Quelle più grasse, mentre le più magre sono forzate a partire. Dall’altra parte la filopatria è anche una forza, perché è così che una femmina in dispersione darà origine a nuove micro-popolazioni, mantenendo le figlie vicine. Tutti i giovani maschi, invece, sono programmati evolutivamente per allontanarsi dal territorio natale. La necessità di trovare nuovi compagni con cui accoppiarsi è più forte di qualsiasi nostalgia di casa.

Eppure la scelta non è sempre così scontata. In aree ad elevate densità, gli orsi, indipendentemente dal sesso, possono ritardare il tempo della partenza o ridurre le distanze di dispersione. Infatti, esiste il rischio di essere aggrediti da conspecifici attraversando territori sconosciuti o densamente occupati. Per questo il compromesso è rimanere subordinati in cambio di meno stress. Anche gli animali dominanti però fanno uno strappo alla regola: aiutare un consanguineo in fondo vuol dire proteggere la propria genealogia. A basse densità, invece, un dominante non può evitare di allontanare qualsiasi potenziale competitore nella riproduzione. D’altronde, con poche femmine a disposizione, per un giovane che si vuole accoppiare, emigrare è l’unica possibilità e, in fondo, un vantaggio per tutti.

Nell’Appennino centrale, i giovani maschi in dispersione possono percorrere centinaia di chilometri anche in tempi molto brevi. Con oltre 5000 km2 di territorio idoneo a disposizione, in Appennino per questi animali lo spazio non manca e anche il cibo per diventare forti e prestanti. D’altronde, le femmine in queste aree si contano sulle dita d’una mano e se i maschi vogliono accoppiarsi, l’unica soluzione allora è tornare dove ci sono più femmine.