Quando le temperature superano i 20 gradi centigradi c’è fermento, sopra e sotto la terra. Le formiche brulicano sulle cime dei massi, tra i ciuffi di erba e gli arbusti, sui cumuli di terra, tra le foglie della lettiera, sulle radici e le cortecce degli alberi. In pochi metri quadri, milioni di formiche in colonna esplorano il territorio in cerca di bruchi, ragni, semi e frutti, mentre altre accudisco e “mungono” gli afidi, e altre ancora combattono e arruolano alleate in difesa della propria colonia. Rifugiate all’interno dei nidi, le operaie di una stessa colonia, costruiscono e difendono il nido e si prendono cura delle regine madri, le puliscono e le nutrono, così come fanno con le uova da loro deposte che diventeranno larve, poi pupe e infine adulte. E’ dalla nascita di nuove regine vergini e da maschi alati che dipende il futuro della colonia. La vita di quest’ultima ruota attorno ad un unico obiettivo: riprodursi, difendersi e propagarsi. Una colonia di formiche può considerarsi come un macro-organismo autosufficiente e la sua forza è proprio nella capacità delle formiche di creare solidi legami e complessi ordinamenti sociali. Ogni formica ha un suo ruolo all’interno di una struttura gerarchica, organizzata in caste. L’unione fa la forza e ogni colonia ha un proprio odore identificativo e unico che rafforza i legami. Quando arriva la stagione riproduttiva, a partire da fine giugno, sciami di regine vergini e maschi alati emergono dai nidi e gremiscono l’aria accoppiandosi. Le regine, sopravvissute a rospi, ragni, uccelli e all’attacco di altre formiche territoriali, si strappano le ali e cercano un posto in cui scavare un nuovo nido o tornano nei nidi originari, mentre i maschi muoiono nel giro di poche ore, lasciandosi però dietro migliaia di discendenti.

Ad un occhio inesperto tutte le formiche sono uguali, ma non è così. Negli ultimi anni, attraverso analisi dettagliate dei resti delle formiche trovati negli escrementi di orso, si è scoperto che gli orsi si alimentano di più di quaranta specie diverse. La ricchezza di ambienti del Parco (praterie, radure, cespuglieti e foreste) rappresenta un contesto ideale per la vita di questi insetti e ospita, in realtà, ben più di ottanta specie diverse. Le formiche sono costruttrici di “grattacieli” aerei e sotterranei che possono raggiungere diversi metri, sia in profondità che in larghezza. Le operaie sono dei formidabili ingegneri: esse scavano i nidi in verticale e muovendosi tra i vari livelli, trasportano negli “appartamenti” migliori le future generazioni. Questo per far fronte a qualsiasi variazione di condizioni ambientali che potrebbe compromettere il successo riproduttivo della colonia, come per esempio temperature troppo fredde (sotto i 10 gradi) o troppo calde (sopra i 30 gradi). Infatti, i nidi sono progettati per assicurare le giuste condizioni di temperatura e umidità necessarie per allevare le covate. Le formiche concentrano i nidi sotto le rocce, in genere appiattite e appena infossate sul terreno e ben esposte al sole: riscaldandosi rapidamente, le pietre creano la giusta temperatura per “svegliare” la colonia, mentre le larve, grazie al tepore e al rifornimento di cibo garantito dalle operaie, crescono più rapidamente. Altre specie, invece, costruiscono monticelli di terra o “acervi”, che possono essere composti di foglie, steli di erba e aghi di conifere. Gli acervi, che possono raggiungere anche un metro di altezza, sono ricchi di gallerie e camere interconnesse tra di loro. Altre specie ancora costruiscono il loro nido in cavità preesistenti di alberi o tronchi, in genere morti o morenti.

Tra giugno e luglio, più del 36% della dieta dell’orso è assicurato dalle formiche. Durante annate particolarmente calde e secche, quasi la metà della dieta può essere composta da sole formiche. Questi valori sono confrontabili con quelli di altre popolazioni sia di orso bruno che di orso nero, ma sono tra i più alti documentati per l’orso bruno in Europa. Il picco di consumo, tra fine giugno e la metà di luglio, coincide con la presenza delle covate (uova, pupe e larve) nei nidi, ma gli orsi possono consumare formiche adulte tutto l’anno. I plantigradi fanno affidamento sui loro artigli per avere accesso ai nidi, sia che questi si trovino sotto una roccia o all’interno di un tronco o di un acervo. Sollevano le rocce, che possono raggiungere anche 3 metri quadri di superficie e alcuni quintali di peso, e scavano sulla superficie dei nidi a zampate veloci. Se le formiche sono aggressive, gli orsi le lasciano sciamare sulle loro zampe per poi leccarle, oppure leccano direttamente la superficie devastata. Il tempo necessario alle operaie per mettere in salvo le covate nelle profondità del nido è in genere superiore alla decina di secondi e ciò offre all’orso la possibilità di una vera propria razzia. Insieme alle formiche però, gli orsi ingurgitano anche detriti di terra e le foglie che fanno parte nel nido, come si può indovinare osservando da vicino una fatta di orso.

Perché gli orsi mangiano le formiche? Le formiche sono ricche di proteine, grassi e aminoacidi molto rari di cui gli orsi sono privi, tutti nutrienti fondamentali per mettere su massa corporea, favorire l’accrescimento e l’accumulo di grassi. Ogni formica può fornire circa 0,004 chilocalorie e gli orsi possono consumarne anche milioni al giorno. Poche ore di scavo di nidi e ribaltamento di sassi, possono soddisfare gran parte del loro fabbisogno energetico. Durante la stagione primaverile, gli orsi adulti necessitano di integrare le riserve proteiche eventualmente perse durante la fase di svernamento (gli orsi possono perdere dal 20 fino al 40% del peso accumulato in autunno), così come i cuccioli di appena 5-6 mesi (nati in tana) ne hanno necessità per crescere.

Gli orsi si alimentano soprattutto di 5 generi di formiche. I generi Formica e Lasius ricorrono in più del 70% degli escrementi contenenti questi imenotteri. Seguono Tetramorium (circa 40%), Camponotus (circa 24%) e Myrmica (circa 20%), che sono anche i generi più abbondanti nel Parco. Tra i Lasius, gli orsi vanno ghiotti soprattutto delle specie gialle, ovvero di piccole formiche del colore del miele. Quando gli orsi ne scovano i nidi, se ne cibano in maniera esclusiva. Queste formiche, infatti, formano colonie molto grandi, sia superficiali che sotterranee, molto ravvicinate tra loro. Inoltre, le operaie producono una secrezione, ovvero un feromone, molto odoroso e dolce che sembra attrarre gli orsi. Queste formiche, inoltre, una volta disturbate, sono tra le più lente a mettere in salvo le covate. La maggior parte delle formiche del genere Formica costruisce monticelli visibili che ospitano colonie molto numerose: un ottimo bottino per gli orsi, perché consente loro di mangiare a lungo senza muoversi troppo (con grande risparmio di energia). Tra tutte dominano le specie appartenenti al gruppo Serviformica, come Formica pratensis e Formica sanguinea. Gli altri generi formano colonie più piccole, o comunque meno “vistose”, ma sono ubiquitarie nel Parco. La presenza nella dieta di formiche del genere Myrmica è alquanto curiosa, essendo di per sé insetti molto aggressivi, battaglieri e dotati di un pungiglione, e in genere evitate da molti mammiferi anche insettivori. Ma non sembrerebbe essere il caso dell’orso marsicano. Gli orsi in Appennino preferiscono cibarsi soprattutto di formiche che vivono in praterie aperte o nelle zone di transizione con le foreste, mentre sono pochissime, in pratica solo due, le specie consumate nelle faggete che fanno nidi scavati nel legno. Si tratta della formica Lasius fuliginous e di Aphaenogaster subterranea. Negli escrementi sono state trovate da una fino a sei specie diverse di formiche, a seconda della strategia di alimentazione messa in atto dagli orsi.

Ogni anno, in Appennino, tutti gli orsi, indipendentemente dall’età e dal sesso, consumano formiche con costanza. Un punto fermo nella dieta degli orsi, le formiche sono fondamentali per la crescita e sopravvivenza dei cuccioli di orso. Le femmine e i giovani rispetto ai maschi adulti sono di dimensioni più piccole e quindi, a parità di formiche consumate, possono mettere peso più rapidamente. Inoltre le formiche sono ovunque, e quindi non attirano più orsi nello stesso punto, come potrebbe fare ad esempio la carcassa di un cervo. Questo consente alle femmine con piccoli di trovare spazi tranquilli e sicuri, lontani dai maschi adulti, che proprio in primavera possono essere molto pericolosi per i nuovi nati.

Dalle foglie emergono piccoli grappoli di frutti polposi e sferoidali di colore rosso scuro: l’orso li annusa con insistenza e passa al prossimo cespuglio. Sono arbusti di ranno alpino e siamo all’interno di quello che viene definito comunemente un ramneto. C’è un senso di operosa anticipazione nell’aria in vista dei prossimi mesi. In pochi giorni o settimane, a seconda della stagione e del versante, le bacche si tingeranno di nero per diventare appetibili per il palato degli orsi. Più o meno nello stesso periodo, e con modalità molto simili negli anni, gli orsi del Parco raggiungono queste aree di rocce assolate da ogni direzione. E’ il tempo del ranno per gli orsi.

Da oltre 10 anni, ricercatori e tecnici trascorrono le estati osservando gli orsi alimentarsi nei pressi dei ramneti. I primi orsi iniziano ad arrivare già dalla prima settimana di agosto, ma il picco delle aggregazioni si ha tra la metà di agosto e la prima settimana di settembre. Ogni anno maschi e femmine solitari di tutte le età, e femmine con piccoli o giovani al seguito hanno da trenta fino a sessanta giorni per alimentarsi di questi frutti, a seconda dei fenomeni meteorologici (pioggia e temperatura) che possono influire sul livello della maturazione e di persistenza dei frutti. Con il trascorrere delle settimane gli orsi si spostano da un anfiteatro all’altro seguendo la maturazione delle bacche, sostando per quasi un mese nel caso di alcuni siti particolarmente popolati di piante. Da metà settembre gli avvistamenti diventano molto rari e gli orsi si spostano verso quote più basse alla ricerca di pere, mele, ghianda o faggiola a seconda delle annate.

Questa bacca di pochi millimetri di diametro e un peso di soli 0,26 grammi sembrerebbe avere tutto il necessario per consentire agli orsi di ingrassare e prepararsi per l’inverno. In tarda estate, infatti, gli orsi possono scegliere tra oltre diciannove specie diverse di frutti, ma traggono nutrimento ed energia consumando principalmente questa unica bacca che in alcuni anni contribuisce ad oltre il 70% dell’energia assimilata. Anche in anni di abbondanza di frutti secchi ricchi di zuccheri e grassi come quelli del faggio, il ranno contribuisce da solo a quasi metà della dieta in estate. Uno studio condotto con diverse tecniche tra il 2006 al 2008 (osservazioni dirette, monitoraggio genetico e radiotelemetrico), ha documentato che oltre la metà degli orsi nel Parco frequenta con regolarità ogni anno queste aree tra agosto e settembre. Una dieta composta solo da frutta potrebbe comportare alti costi metabolici per un orso, ma gli orsi appenninici a causa del loro ridotto fabbisogno corporeo sono meno vincolati da una dieta essenzialmente frugivora rispetto ad orsi più grandi. I giovani orsi e le femmine, in particolare, che possono pesare anche molto meno della metà di orso maschio adulto, sono in grado di accumulare facilmente grasso e massa magra mangiando principalmente frutti.

La facilità con cui gli orsi trovano, manipolano e assimilano nutrienti dal ranno, rendono questo frutto un cibo ideale nel periodo di iperfagia degli orsi. Gli arbusti sono distribuiti in maniera gregaria sul territorio e rappresentano quindi una risorsa facile da cercare e abbondante localmente. Gli orsi, infatti, concentrano più della metà della propria attività di alimentazione e di riposo intorno ad una area di non più di poche centinaia di metri dai ramneti. In pratica, gli orsi dormono e mangiano nello stesso posto. Le piante sono alte pochi metri e le bacche si presentano ben visibili agli apici dei rami sotto forma di grappoli e quindi facilmente afferrabili e manipolabili. Gli orsi piegano i rami senza alcuno sforzo apparente con una o due zampe e spesso in posizione seduta e afferrano con le labbra i frutti. Gli orsi non sprecano neanche un morso e infatti negli escrementi si rinvengono solo residui di bacche (buccia e semi), ma nessuna foglia o ramoscello.

Il ranno agisce da vero e proprio magnete e gli orsi spostano il centro della propria attività in queste aree tra agosto e settembre. Tra il 2006 e il 2010, dodici orsi, tra maschi e femmine, sono stati seguiti in questa stagione con i collari satellitari. Con la maturazione del ranno, sono soprattutto le femmine a restringere i propri spostamenti in una area di poche decine di km2 (circa 30 km2) e i ramneti possono occupare fino al 40% del territorio utilizzato dagli orsi in questo periodo. Ma ogni orso è in grado di trarre energia e nutrimento dal proprio ambiente in maniera diversa. Tuttavia non esiste una ricetta per tutti gli orsi. Età, sesso, storia individuale, la vicinanza dei ramneti al proprio territorio abituale, la disponibilità di altri cibi naturali, nonché la competizione con altri orsi o altri animali, sono tutti fattori che possono influire sulle scelte quotidiane di come e dove e su cosa alimentarsi. Alcuni orsi non trascorrono più di tre giorni nei pressi dei ramneti, ma altri oltre un mese. Ma la maggior parte degli orsi si muove tra i cespugli almeno diciotto giorni, senza nessuna differenza tra maschi e femmine.

Maschi e femmine non possiedono ritmi esclusivamente notturni in estate. Le femmine riducono i propri spostamenti tra le 7:00 e le 15:00, mentre i maschi sono più crepuscolari e riprendono a muoversi solo dopo le 17:00. Tuttavia, nei lunghi anni di ricerca e monitoraggio, non è stato raro osservare giovani orsi e femmine con piccoli muoversi tra i cespugli anche in ore centrali della giornata, magari approfittando di una giornata nuvolosa. Le fasce orarie di inattività degli orsi corrispondono a quella di maggiore frequentazione di queste aree da parte dei turisti, ma anche con le ore più calde della giornata. Sembrerebbe pertanto che la scelta tra quando e per quanto alimentarsi nel contesto del Parco, sia il risultato, per l’animale, di un bilancio tra i costi associati tra rimanere attivi a temperature più elevate e il rischio di incontrare l’uomo. Dall’altra parte, il numero di ore giornaliere a disposizione per alimentarsi può limitare in maniera significativa la quantità di bacche che un orso è in grado di ingerire. Le femmine con piccoli e giovani, ovvero le categorie con bisogni speciali e che possono maggiormente trarre vantaggio da una dieta strettamente frugifera, sono anche quelle che affrontano più rischi. Uscire di giorno non solo può assicurare un pasto ottimale, ma consente di godersi la tranquillità di mangiare lontano dai maschi adulti potenzialmente aggressivi. E’ proprio all’interno di un ramneto che è stato documentato il primo caso di infanticidio di due piccoli d’orso da parte di un maschio nel 2007.

La vita ai ramneti è un grande cambiamento per gli orsi nel Parco. Gli orsi passano dalla solitudine a vere e proprie aggregazioni e gli orsi devono affrontare le tensioni che possono derivare da una vita un po’ troppo sociale. Ma gli orsi non arrivano impreparati e mostrano grandi capacità di superare i problemi di convivenza che potrebbe scaturire da questa forzata socialità. Tutto questo è il risultato di un lungo percorso di conoscenza reciproca stabilito negli anni. Infatti, in oltre 14 ore di osservazione realizzate tra il 2006 e il 2007, gli orsi trascorrono più del 70% del tempo disponibile ad alimentarsi quasi esclusivamente di ranno (e più raramente di formiche, erba e radici) e a spostarsi all’interno dell’area da un cespuglio all’altro. Gli orsi trascorrono non più del 5% del tempo in attività di allerta e solo l’1% in attività di interazione sociale, rappresentate nella maggior dei casi da stati di vigilanza o allerta verso altri orsi o interazioni parentali nel caso di femmine associate piccoli dell’anno.

Ma la vita nei ramneti ha molti più intrecci di quello che si pensa. Gli orsi costituiscono un anello fondamentale per il trasporto di nutrienti dalle alte quote al fondovalle. A causa della loro mobilità e del tempo di ritenzione intestinale relativamente lungo (oltre 5 ore nel caso della frutta), gli orsi possono svolgere un ruolo chiave nella dispersione di semi tra ambienti disgiunti e distanti. Escrementi di ranno sono stati rinvenuti anche a bassa quota (~ 3– 5 km di distanza e 1000 m più in basso). I semi possono a sua volta essere dispersi secondariamente da piccoli mammiferi e uccelli, che traggono a sua volta una fonte di nutrimento. In pratica gli orsi sono come degli agricoltori, piantano semi ovunque facendo crescere una comunità vegetale che alimenta loro stessi e altri animali e nello stesso tempo forniscono cibo che può soddisfare il fabbisogno energetico di molti animali.

Tutte le informazioni raccolte sottolineano l’importanza esclusiva per l’orso delle piante di ranno e dei ramneti all’interno del territorio del Parco. Qualsiasi fattore in grado di influire negativamente sui livelli di produttività delle bacche o sui tempi di alimentazione dell’orso, può ridurre in maniera significativa l’apporto energetico fornito da questo alimento. Chi andrebbe a perderci sono soprattutto le femmine con i piccoli e i soggetti giovani. Tuttavia, queste aree anche se remote, rappresentano ad oggi una meta di escursionisti e appassionati, fenomeno in espansione negli ultimi anni, soprattutto legato alla possibilità di vedere gli orsi. Inoltre, l’elevata incidenza di ungulati, sia selvatici che domestici, osservata alimentarsi nei ramneti, potrebbe in qualche in modo incidere anche sulla produttività futura dei diversi popolamenti.

All’imbrunire, gli orsi fanno la loro comparsa nelle radure di fondovalle alla ricerca di vegetazione fresca, ma non solo. Con fare tranquillo un orso pascola sottovento brucando foglie e germogli. Nascosta nell’erba alta, a non più di 150 metri dall’orso, una cerva vigile punta il suo potenziale predatore. Non appena il vento si alza a suo favore, l’orso si arresta, fiuta l’aria e si solleva parzialmente sulle due zampe posteriori. Come un segugio in cerca della preda, riprende a muoversi. Cammina zigzagando con il muso a terra, fiuta l’aria e torna più e più volte sui suoi passi. La distanza fra la cerva e l’orso si fa sempre più breve. Dopo circa venti minuti, quando l’orso è ormai a poche decine di metri, la cerva fa un balzo laterale, ma non fugge. Ed ecco che, a sorpresa, compie dei salti in tutte le direzioni davanti al suo predatore. Attirare l’attenzione su di sé sembrerebbe un’azione suicida o disperata. L’orso non si cura della cerva e riprende con determinazione a fiutare nella direzione da cui l’orsa è balzata via. Raggiunto il traguardo l’orso affonda la testa nell’erba e si allontana nel bosco con il cadavere inerte di un cerbiatto di poche settimane stretto tra le mandibole. Ecco cosa voleva proteggere la cerva: il suo piccolo nato da poco.

Gli orsi tuttavia possono alimentarsi opportunisticamente anche di lepri, ghiri, scoiattoli e arvicole. Negli anni Settanta del secolo scorso, il consumo di carne era limitato esclusivamente a ungulati domestici, pecore e capre, ma molto poco frequente (soltanto nel 2% degli escrementi). Tuttavia, già a partire dagli anni Ottanta, a seguito delle operazioni di reintroduzioni di cervi e caprioli in Appennino Centrale, il consumo di carne da parte degli orsi marsicani è diventato più frequente. Tra le diverse specie predate è il cervo a ricorrere maggiormente nella dieta degli orsi. Tra i selvatici, infatti il cervo è la specie più diffusa e numerosa nel Parco e anche la più vulnerabile, soprattutto in alcune stagioni.

In genere, i maschi di orso consumano quasi il doppio di carne rispetto alle femmine, in linea con le loro diverse strategie di vita. Una femmina deve accumulare principalmente grassi per portare a termine la gravidanza, mentre per i maschi avere una massa muscolare più potente consente loro di competere in forza con gli altri maschi. E’ anche vero che i maschi si muovono in territori molto più ampi e quindi è più probabile che possano imbattersi nelle carcasse disponibili.

Il consumo di ungulati selvatici raggiunge il suo picco tra aprile e giugno, ovvero nei primi mesi dopo l’uscita della tana. Prima del completo scioglimento della neve, gli orsi vanno alla ricerca di animali morti durante l’inverno, sepolti dalle valanghe o predati dai lupi. Un orso può fiutare i resti di un cervo morto, anche dopo decine di giorni, soprattutto se questo è ben conservato sotto la neve. Ma in questi mesi gli orsi predano soprattutto neonati di cervidi e cinghiale. Gli orsi individuano le loro prede seguendo l’odore del piccolo o della madre, oppure irrompendo all’interno dei branchi, cercando di fare alzare e fuggire le madri per poi localizzare i cerbiatti.

Con il progredire della stagione i giovani selvatici diventano sempre meno vulnerabili, ma nei pascoli, sino in alta quota, fanno la loro comparsa pecore, capre, mucche e cavalli che da luglio fino a settembre sono la principale fonte proteine nobili per gli orsi. Da ottobre, il consumo di carne è al minimo annuale e gli orsi consumano quasi esclusivamente prede selvatiche. Questa stagione coincide con la stagione degli amori ed i cervi maschi, stremati dal digiuno e dagli estenuanti scontri per difendere il proprio harem di femmine, sono una facile preda per orsi e lupi. Molti muoiono anche di stenti.

Potrebbe sembrare un paradosso considerando che, nella foresta boreale, ad esempio, ci sono solo uno o due specie di ungulato selvatico, mentre in Europa meridionale se ne possono trovare anche sette. In realtà, non è così sorprendente se consideriamo tre fattori: temperatura, condizioni di neve e disponibilità di cibo. Alle latitudini nordiche, gli orsi hanno estati molto brevi e inverni molto lunghi e il tempo per ingrassare cibandosi principalmente di frutta e erba è veramente ridotto. Il periodo di svernamento può durare oltre sei mesi, e gli orsi perdono molto più peso rispetto ai conspecifici meridionali. Le foreste sono prive di alberi che producono semi nutrienti ed energetici come pinoli, faggiole, ghiande o castagne. Ma gli inverni rigidi e innevati debilitano gli alci che diventano un facile pasto nei primi mesi dopo lo scioglimento della neve. Nel caso dell’orso marsicano, le dimensioni minori e i suoi adattamenti fisiologici e morfologici ad una dieta prettamente vegetariana lo rendono tra gli orsi bruni quello più abile ad ingrassare alimentandosi soprattutto di piante.

Gli orsi bruni sono necrofagi di base, ovvero si nutrono di animali già morti, ma sono in grado di predare caprioli, cervi, alci e addirittura bisonti, sebbene con meno agilità rispetto a quanto facciano i lupo. E’ l’occasione a rendere l’orso un predatore. Più una preda è vulnerabile, disponibile (ovvero presente in grandi numeri) e accessibile (non aggressiva e isolabile), maggiore sarà la probabilità che venga scelta per essere attaccata. La regola, in genere, è evitare animali grandi e aggressivi che possono mettere a rischio la vita dello stesso predatore. Ma anche decidere di nutrirsi di sole carcasse non è così scontato, perché se ne trae vantaggio solo essendo i soli a consumarle. Maggiore è la dimensione della carcassa è maggiore è la probabilità che attragga altri competitori, ma più è piccola e meno è facile trovarla prima che sia stata consumata da altri spazzini. Del resto gli orsi si sono specializzati a usurpare le carcasse uccise da altri predatori, come lupi e linci: fenomeno noto come cleptoparassitismo. Per gli orsi, quindi, è preferibile predare animali giovani di una specie e attaccare gli adulti solo quando questi sono più deboli, oppure, quando possibile, alimentarsi di carcasse di animali di medie e grandi dimensioni.

Una ricerca condotto tra il 2006 e il 2010 sul lupo ha evidenziato che in quest’area il bestiame domestico corrisponde in media al 63% della biomassa ingerita dai lupi, seguita da prede selvatiche, essenzialmente cinghiali, caprioli e cervi. Tuttavia, uno studio mirato condotto in inverno, stagione in cui è possibile seguire le tracce dei lupi su neve e interpretarne il comportamento, ha rilevato che i lupi, sia solitari che in branco, si cibano nel 73% dei casi di carcasse preesistenti sul territorio, di cui il 76% rappresentato da carcasse di animali domestici morti per cause diverse dalla predazione (ad esempio malattie e denutrizione). L’elevata disponibilità di carcasse di animali domestici nel Parco sembrerebbe avere il potere di deprimere la necessità, l’attitudine e il comportamento di un vero predatore come il lupo. Di certo l’orso è tra i primi ad approfittare di questa situazione, ovviamente in estate, quando la disponibilità di animali domestici e quindi anche di carcasse in quota è anche maggiore.

Per questo gli orsi attaccano preferibilmente il bestiame domestico. In base ai verbali di indennizzo, i danni da orso sono riconducibili in più della metà delle occasioni ad animali domestici di grandi dimensioni, seguiti da pollame, frutteti e coltivi. In base ai verbali di indennizzo compilati negli ultimi venti anni, le pecore e le capre sono la categoria più predata, seguita da mucche e cavalli. Nel caso delle mucche e cavalli più del 90% degli animali predati sono in genere animali di poche settimane o mesi: la categoria più vulnerabile. L’elevata frequenza di attacchi a ovicaprini può essere spiegata dall’assenza in alcuni casi di sistemi di prevenzione o da condizioni ambientali particolari (ad esempio giornate con nebbia o temporali) e dal semplice fatto che sono abbondanti nel Parco. Nel caso delle mucche e cavalli, invece, ciò dipende dall’abitudine di lasciare il bestiame incustodito al pascolo nelle praterie di alta quota.

Gli orsi possono consumare fino a 40 kg di carne al giorno e, se trovano una carcassa integra, prima di tutto la eviscerano alla ricerca di polmoni, fegato e cuore, parti più nutrienti e digeribili. L’orso non tocca mai il contenuto dello stomaco e dell’intestino e raramente mangia la pelle. Le carcasse appaiono infatti come scuoiate. Dopo i visceri, i bocconi preferiti sono la groppa e le parti prossimali degli arti posteriori. Nel caso di un cervo maschio, gli orsi non disdegnano neanche i palchi, soprattutto se hanno ancora il velluto, o in alternativa si alimentano delle parti terminali ossee delle punte, ricche di calcio e minerali. Da abili usurpatori, gli orsi cercano di assicurarsi l’esclusiva sotterrando parzialmente la carcassa con terra, lettiera e rami, oppure trascinandola, se possibile, nella macchia o nel bosco per consumarla in tranquillità, al sicuro da pericoli o competitori. Alcuni studiosi hanno osservato che gli orsi non consumano subito la carcassa, ma possono aspettare fino a tre giorni per cibarsene. Tale comportamento rallenterebbe la decomposizione e nello stesso consentirebbe alla carne di frollare e diventare più appetibile. Altri orsi utilizzano una strategia più efficace per evitare furti, dormono sulle carcasse o le vigilano a distanza ravvicinata.

In base a osservazioni aneddotiche sembrerebbe raro nel Parco che un orso riesca a consumare da solo una carcassa di mucca o cervo. In media almeno tre orsi sono stati osservati alimentarsi alla stessa carcassa nell’arco di un giorno, raramente insieme, oltre a lupi, volpi e grifoni. I legami tra i predatori sono molto complessi. I ricercatori hanno dimostrato che gli orsi, in genere, prevalgono su altri predatori come i lupi, anche se questi sono in gruppo, mentre altri predatori agiscono da facilitatori per l’orso, ovvero forniscono carcasse gratuite. Sorprende come anche il semplice atto di consumare o predare un altro animale possa avere delle ricadute sulla vita di tantissimi animali, compresi uccelli, rettili, anfibi e insetti e anche piante. Ma gli orsi possono essere molto aggressivi nei confronti degli altri spazzini, anche se si tratta di altri orsi. Le femmine con cuccioli, se possono, tendono ad evitare le carcasse, perché la presenza dei maschi in giro può compromettere la sicurezza dei piccoli. Nello Yellowstone una delle principali circostanze di morte dei cuccioli è proprio in occasioni di compresenza di maschi e femmine su una stessa carcassa.

La grande disponibilità di carcasse di animali domestici e l’ampio uso che ne fa l’orso confermano l’importanza di questa risorsa nella dieta di questa specie in Appennino. La gestione delle carcasse degli animali domestici è un problema annoso nei territori montani, dove spesso è difficile se non impossibile accedere con mezzi e strumenti adeguati alla loro eliminazione. Se da una parte ciò rappresenta un’importantissima fonte nutrizionale, dall’altra, tramite un meccanismo di abituazione alimentare, può esporre gli orsi a maggiori rischi di bracconaggio, conflitti, incidenti e trasmissione di patogeni.

Gli orsi vanno sempre alla ricerca degli alimenti più abbondanti e nutrienti ed è per questo che la loro dieta è molto diversificata stagionalmente. In termini energetici, il 65% della dieta di un orso è costituito da frutti secchi e carnosi, fanno seguito piante erbacee e insetti (25%), ungulati domestici e selvatici (8%) e infine radici (2%). L’alimentazione dell’orso nell’Appennino è strabiliante per la sua ricchezza nutritiva. In tutte le stagioni sono presenti proteine, zuccheri e grassi: una miscela “esplosiva” che garantisce una efficiente digestione e un rapido aumento di peso. Un cibo non vale l’altro e alcuni giocano davvero un ruolo chiave di cui un orso non può fare a meno. Tuttavia questi animali sono anche molto adattabili e se scarseggia una risorsa particolarmente importante, trovano il modo di rimpiazzarla.

La primavera è la stagione della ripresa vegetativa. Mentre gli alberi iniziano a germogliare, a partire dal fondovalle e, con il progredire dell’estate, sempre più in quota, i prati rinverdiscono. Quasi il 40% della dieta di un orso include piante erbacee da fine marzo a maggio. Gli orsi si nutrono principalmente di graminacee, approfittando dei primi ciuffi più digeribili e nutrienti, ma anche delle gemme degli alberi. Da giugno e per tutto luglio, gli orsi preferiscono nutrirsi di erbe che fioriscono, tre volte più nutrienti delle graminacee, di cui consumano radici, foglie e fiori. Il consumo di erbe è tuttavia minimo nei mesi primaverili che seguono gli anni di massiccia fruttificazione dei frutti del faggio, quando più del 30% della dieta è costituito infatti da faggiole cadute a terra nell’autunno precedente. Questi frutti continuano ad essere consumati fino alla fine di luglio, anche se in misura minore. Cervi, caprioli e cinghiali, ovvero gli ungulati selvatici, rappresentano una parte importante della dieta sia primaverile (13%) che dei primi mesi estivi (5%), che riguarda soprattutto i piccoli di cervo e di capriolo. A partire da giugno, con l’inizio della stagione di pascolo, anche gli ungulati domestici fanno la loro comparsa nella dieta (4%). Ciononostante, gli orsi soddisfano a pieno il loro fabbisogno di proteine e grassi animali alimentandosi soprattutto di insetti (es. formiche), il cui consumo varia, a seconda degli anni, tra il 32 e il 48% della dieta. Da marzo a luglio, gli orsi non si fanno mancare anche una buona dose di zuccheri molto digeribili, contenuti nella rosa canina in primavera e nelle ciliegie, sia selvatiche che domestiche, nei primi mesi estivi.

Con il progredire dell’estate l’appetito degli orsi aumenta e così il loro peso. Infatti, a partire da agosto inizia il cosiddetto periodo di “iperfagia” che raggiunge il suo picco in autunno, quando gli orsi triplicano il loro fabbisogno energetico rispetto alla primavera. Da fine settembre gli orsi bruni possono assumere fino a 20.000 chilocalorie e aumentare anche più di un chilo al giorno. Ma in questo periodo ingrassare vuol dire accumulare soprattutto riserve di grasso, che gli orsi fanno alimentandosi di frutti ricchi di zuccheri facilmente convertibili in riserve adipose. Tra agosto e settembre la dieta degli orsi è essenzialmente frugivora e i frutti contribuiscono a più del 70% dell’energia assimilata. Gli animali consumano circa venti specie diverse tra bacche e frutti di grandi dimensioni, ma è il ranno, una bacca di pochi millimetri che matura sui ghiaioni di alta quota, la risorsa chiave che, a seconda degli anni, contribuisce per il 30% e fino il 70% della dieta. La frutta secca, molto ricca sia di proteine che di lipidi, contribuisce poco in estate, ad eccezione degli anni di abbondanza dei frutti del faggio, quando il loro consumo quadruplica. Gli orsi si alimentano anche di insetti, erbe, bestiame, ungulati selvatici e radici. Ciascuna di queste risorse in misura variabile dal 2 all’8%. Già a partire da luglio, tra gli insetti consumati si trovano api, bombi e larve di mosche e altre specie, quest’ultimi probabilmente associati al consumo di carcasse.

Ma è in autunno che la dieta si fa veramente “grassa” per gli orsi. Durante questa stagione, oltre a mangiare frutta carnosa, soprattutto mele e pere, gli orsi consumano frutta secca, ricca non solo di zuccheri, ma anche di oli e proteine. Il consumo di frutta secca, infatti, ha un picco in questa stagione e può variare dal 49% fino a oltre il 90% della dieta. I frutti secchi che dominano la dieta autunnale dell’orso sono le ghiande (i frutti del cerro, della roverella e di altre querce) e le faggiole (i frutti del faggio). Le ghiande sono prodotte di anno in anno all’incirca nella stessa quantità, mentre le faggiole hanno dei picchi di produzione che avvengono ogni 2 – 5 anni. Gli anni di produzione massiccia di faggiole, nettamente superiore alla media di lungo termine, sono chiamati “pasciona” o “anni (o annate) di pasciona” . In questi anni, gli orsi si alimentano quasi esclusivamente di questi frutti. In tutti gli altri anni, gli orsi compensano la scarsità di faggiole alimentandosi di almeno altre quindici specie di bacche e frutti vari, oltre pere, mele e ghiande. La restante dieta è costituita da erbe, in coincidenza con la seconda ripresa vegetativa in quota, cervi e insetti. L’autunno coincide con la stagione riproduttiva dei cervi, e i maschi soprattutto, denutriti e indeboliti dalle lotte per “amore”, diventano una facile preda per lupi e orsi.

I dati della dieta degli orsi sembrerebbero confermare la ricchezza degli ecosistemi appenninici. Ad oggi non ci sono evidenze che gli orsi catturati e monitorati negli anni di studio soffrano stress nutrizionali, ad indicare che è molto raro che si verifichi un anno povero di qualsiasi tipo di risorsa alimentare, almeno nell’area del Parco. Queste conclusioni sono rafforzate anche da uno studio condotto nel 2013 e nel 2014 in cui è stata ricostruita la dieta di otto orsi attraverso una tecnica alternativa (analisi degli isotopi stabili contenuti in campioni di peli). La ricerca ha evidenziato come la dieta di ogni orso si sovrapponga e diversifichi nello stesso tempo rispetto a quella degli altri sottolineando, ancora, come molti cibi diversi siano a disposizione di questi animali. Inoltre, dato che la nascita e la sopravvivenza dei cuccioli sono legate allo stato di salute delle madri e poiché negli ultimi 15 anni i livelli medi delle nascite si sono mantenuti alti è lecito assumere che gli orsi abbiano avuto sempre a disposizione cibo a sufficienza.

In base alle ricerche effettuate, gli orsi del Parco sembrerebbero avere una dieta molto “selvatica” e consumano soprattutto cibi naturali, ovvero non è stata documentata una marcata dipendenza da cibi di origine antropica. Tuttavia gli orsi talvolta possono consumare animali domestici e frutti di piante coltivate (per esempio prugne, susine, ciliegie, amarene, mele, pere), fenomeno favorito dalla sovrapposizione fra i territori degli orsi e le zone coltivate e le aree di pascolo. In tutta l’area del Parco, compresa la zona di protezione esterna, il numero di casi di danni alle colture è in genere di poche decine l’anno (principalmente danni a peri, meli e ciliegi), mentre i danni alla zootecnia sono non più del doppio, con prevalenza di danni al bestiame, ad animali da cortile e alle arnie.

Tuttavia, alcuni orsi possono diventare più spavaldi e andare alla ricerca di cibo anche nei centri abitati. Secondo quanto riportato dagli studi in materia, questo fenomeno potrebbe essere causato da una moltitudine di fattori che spesso interagiscono tra loro (età, sesso, indole dell’animale, gerarchia sociale, fluttuazione stagionale e annuale delle fonti di cibo naturali, disponibilità e accessibilità di fonti di cibo di origine antropica). Per un orso che deve ingrassare di decine di chilogrammi in pochi mesi, qualsiasi cibo di origine antropica è equivalente a cibo da fast food, ovvero nutriente, appetitoso, abbondante e acquisibile con poca fatica. A queste condizioni, alcuni animali, soprattutto in un’area protetta dove sono tutelati, non resistendo alla tentazione, possono prendere l’abitudine di frequentare zone abitate, dove la competizioni con altri orsi è pressoché minima. Tale fenomeno potrebbe essere innescato anche dall’incuria dell’uomo. La ricerca ha infatti evidenziato il consumo diffuso di radici, che non sono altro che carote lasciate in enormi quantità per mucche e cavalli al pascolo. Questa risorsa, oltre a creare dipendenza (tonnellate di carote disponibili in tutta la stagione estiva), è stata associata all’insorgenza di comportamenti confidenti (perdita di diffidenza nei confronti dell’uomo e frequentazione di centri abitati) e problematici (danni cronici ad attività antropiche).

Come è atteso, le risorse di cui si nutrono gli orsi sono naturalmente soggette a fluttuazioni annuali e lo saranno ancora di più alla luce degli attuali e futuri cambiamenti climatici. Una gestione oculata e proattiva, “a prova di orso”, dovrebbe mirare a mantenere abbondanti popolamenti maturi di faggio e querce, così come preservare la disponibilità nel tempo di tutte le altre risorse chiave. Tutto questo in parallelo all’adozione di una serie di buone pratiche che riducano le fonti di attrazione degli orsi all’interno dei centri abitati e la dipendenza da risorse di origine antropica, causa di conflitti non tanto economici quanto sociali.

Le impronte di un orso risalgono il fondovalle per perdersi nella faggeta, da cui l’orso non emergerà più almeno fino alla fine di marzo. Con l’arrivo della stagione invernale, gli orsi si trovano ad affrontare condizioni ambientali sfavorevoli, ovvero temperature rigide e carenza di cibo. Ma questi animali sono dei veri strateghi e trascorrono tutto l’inverno protetti, a riposo in una tana. Il loro riposo però non è solo caratterizzato da immobilità. In Appennino, tra la quarta e la seconda settimana precedenti al lungo sonno invernale, gli orsi diventano gradualmente sempre più pigri e notturni, limitano i propri spostamenti a pochi chilometri dal futuro ricovero invernale e perdono l’appetito, fino ad entrare in un vero e proprio stato di dormienza, definito più propriamente ibernazione. In questo stato, gli orsi non si nutrono, non defecano e non urinano. Gli animali respirano più lentamente, con 1 o 2 respiri al minuto. Il battito cardiaco diminuisce a non più di 10 pulsazioni al minuto e il metabolismo si prende “una pausa”. L’animale si “raffredda” e la sua temperatura corporea può scendere anche di 5 gradi centigradi. E avviene qualcosa di stupefacente. I battiti potrebbero a breve duplicare o triplicare. Le femmine gravide stanno per partorire proprio in questo periodo.

Gli orsi riescono a contrastare tutti problemi legati a mesi di immobilità, di digiuno e di anuria. Qualcosa che sa di magico anche per gli studiosi. Per cominciare, essi non soffrono di uremia o disidratazione. Durante l’ibernazione, la funzione renale si riduce drasticamente e tutta l’urea viene riassorbita a livello della vescica urinaria. Il volume di flusso plasmatico diminuisce del 90%, così come il consumo di ossigeno (fino addirittura al 70% in meno) e la velocità di filtrazione. Nonostante ciò, il livello di urea non aumenta nel sangue, anzi paradossalmente diminuisce. Come è possibile?

L’urea è un prodotto del metabolismo delle proteine ​​e durante il letargo l’orso consuma principalmente i grassi. Negli orsi, pertanto, in inverno la produzione di urea è 2-10 volte più lenta che in estate. Inoltre, l’urea, riassorbita dalla vescica urinaria, passa nel lume intestinale, dove grazie all’azione di alcuni batteri simbiotici viene idrolizzata ad ammoniaca. Quest’ultima, una volta trasportata nel fegato, reagisce con il glicerolo rilasciato durante la lipolisi del grasso per produrre amminoacidi, ideali per non perdere massa muscolare. Infatti, durante l’ibernazione i muscoli degli orsi incredibilmente non si atrofizzano né perdono forza. Gli orsi perdono soltanto il 10-15% delle proteine muscolari e rabbrividendo, ovvero grazie a brevissime (circa 0.2 secondi) e ripetute (ogni 3-10 secondi) contrazioni muscolari, essi mantengono i muscoli attivi e tonici. Gli orsi non soffrono nemmeno di osteoporosi, ovvero il tessuto osseo non degenera e non perde quindi densità, e riescono a tollerare gli alti livelli di grassi in circolazione, senza incorrere a arteriosclerosi o malattie cardiache.

Per quanto tempo svernano gli orsi? Questo dipende dall’interazione di molti fattori: condizioni ambientali, necessità fisiche e stato nutrizionale degli animali. L’arrivo della neve, la diminuzione della temperatura esterna, delle ore di luce e della quantità di cibo in natura sono determinanti per innescare negli orsi l’inizio del lungo sonno. Alle latitudini meridionali, ad esempio, gli orsi bruni entrano nelle tane più tardi e trascorrono meno tempo in ibernazione rispetto agli orsi che vivono a quelle più settentrionali, più fredde e nevose. Ma nel determinare la durata dell’ibernazione è decisivo il raggiungimento di un rapporto ottimale tra peso e grassi accumulati. Laddove il bilancio energetico nell’alimentarsi durante l’inverno risulta più favorevole dello svernamento, per alcuni orsi può risultare vantaggioso rimanere attivi per tutto o parte dell’inverno. Infatti, in climi temperati e con accessibilità a fonte di cibo anche durante l’inverno, gli individui che devono affrontare delicati bilanci energetici, come i giovani di pochi anni o le femmine associate ai piccoli nati in estate, rimangono più svegli degli altri orsi. In Appennino, la maggior parte degli orsi monitorati trascorre l’inverno in tana, ma negli inverni poco nevosi e preceduti da un autunno con una grande fruttificazione di faggio o quercia, un giovane e una femmina associata ai suoi due piccoli hanno trascorso tutto l’inverno mangiando frutta secca.

In Appennino, gli orsi in genere entrano in tana in occasione della prima nevicata della stagione. Le femmine sono le prime a ritirarsi, intorno alla fine di novembre, ma alcune possono essere in tana già dalla prima settimana di novembre. Le più ritardatarie, in genere, aspettano non oltre la metà di dicembre. I maschi aspettano di più e in genere si decidono intorno all’8 dicembre, ma possono ritardare fino alla fine dell’anno. Grazie alla loro mole e peso, i maschi consumano energie più lentamente ed è per questo che possono rimanere attivi più a lungo. Il risveglio degli orsi è un processo graduale come quello di entrata. Infatti, gli orsi attraversano una fase di “cammino letargico” e riprendono i propri ritmi normali solo dopo una settimana dall’uscita dalla tana. A fine marzo, maschi e femmine abbandonano le tane, anche se le femmine possono aspettare fino alla metà di aprile, in coincidenza con il picco di ripresa delle temperature e lo scioglimento della neve. Le più “dormiglione” sono le femmine gravide, che in genere entrano per prime e possono rimanere nei pressi della tana anche fino alla fine di maggio, data la loro necessità di prendersi cura dei cuccioli ancora poco mobili.

Più della metà degli orsi studiati in genere ha utilizzato un solo ricovero invernale per tutta la durata del periodo di ibernazione, ma gli altri hanno cambiato tana almeno una volta tra gennaio e marzo, trovandone una seconda entro pochi chilometri di distanza. Sebbene l’abbandono di una tana possa avvenire per cause naturali (inondazioni, fenomeni sismici), l’uomo ne è la causa principale. Durante le attività di ricerca è stato possibile dimostrare come l’abbandono di una tana tra gennaio e febbraio sia coinciso con il passaggio di escursionisti. Ma i cambiamenti avvenuti tra la fine di febbraio e il mese di marzo sono coincisi in genere con un incremento delle temperature medie stagionali, suggerendo forse un primo tentativo di esplorazione o di avvicinamento alle zone di alimentazione primaverili. Infatti in più della metà delle seconde tane, sono stati rinvenuti escrementi, ad indicare che gli orsi nel frattempo si erano nutriti.

La scelta di un ricovero ideale è critica perché deve garantire protezione da condizioni climatiche avverse e dai predatori, soprattutto nel caso delle madri che allattano i piccoli. Gli orsi possono utilizzare come tana anche un semplice giaciglio o addirittura scavare dei veri e propri “monolocali” sotterranei. Tutto dipende dal clima e dalla geomorfologia del territorio, e non da ultimo dal sesso, dall’età dell’animale e dalla necessità o meno di partorire. Tuttavia, gli orsi bruni di solito scavano un tunnel o cercano grotte naturali. In Appennino, la geomorfologia del territorio di natura carsica offre una considerevole disponibilità di cavità e grotte naturali. D’altra parte una cavità naturale non offre solo protezione fisica, ma anche un ambiente relativamente stabile, asciutto ed isolato da un punto di vista termico ed acustico. Queste caratteristiche sono ideali in ambienti temperati umidi dove raramente le temperature scendono al disotto dei -10 gradi e dove le precipitazioni invernali possono anche assumere carattere piovoso.

Come sono fatte le tane degli orsi in Appennino? Una tana è generalmente composta da un ingresso, una galleria o “anticamera” e una “stanza” principale. L’entrata è in genere bassa e larga così da favorire l’accumulo di neve davanti all’entrata e ridurre la dispersione del calore, garanzia di isolamento termico. L’altezza e la larghezza della camera sono proporzionali alle dimensioni di un orso e nella maggiore parte dei casi (80% delle tane esaminate), è presente un giaciglio formato di terra, foglie e ramoscelli, ideali per isolarsi dal terreno. Le dimensioni ridotte della tana, rispetto a quelle dell’orso, consentono una maggiore stabilità termica.

Gli orsi in genere non utilizzano le stesse tane da un anno all’altro. Tuttavia, uno o più individui possono scegliere di svernare nelle stesse aree. Quali sono i requisiti ideali di un’area di svernamento? Stabilità termica, sicurezza e tranquillità e vicinanza ai cibi primaverili. In Appennino gli orsi selezionano zone poco accessibili e poco disturbate. Infatti, la maggior parte delle tane sono state localizzate ad alta quota (a circa 1600 metri), sotto il limite del bosco all’interno di faggete e su versanti molto ripidi (con pendenze di circa 35 gradi), e distanti 1-3 km da strade o zone abitate. Dall’altra parte, i versanti ripidi in alta quota favoriscono l’isolamento termico delle tane. Questo perché godono di maggiore innevamento, che può chiudere l’entrata,e sono i primi a liberarsi dalla neve in primavera. Gli orsi non mostrano preferenze per una specifica esposizione, ma tengono conto delle condizioni microclimatiche locali, che scatursicono dalla struttura fisica e vegetazionale nell’area immediatamente circostante la tana (presenza di rocce, alberi e vegetazione). La vicinanza alle aree di alimentazione primaverili sembrerebbe essere rilevante soprattutto per le femmine. Nelle prime settimane dopo l’uscita, infatti, le femmine tendono a ridurre le proprie attività di spostamento e di alimentazione in un’area di 3-4 km nell’intorno del sito tana.

In tana, la temperatura corporea di un orso diminuisce, ma di poco, caratteristica che permette di mantenere una certa reattività a stimoli esterni. Ma come reagisce un orso se viene disturbato mentre dorme? Nelle migliore delle situazioni, gli orsi non abbandonano le tane, ma il loro battito cardiaco e la loro temperatura aumentano per ritornare ai ritmi di svernamento solo dopo due o tre settimane e con notevole consumo di riserve energetiche. Tuttavia, come documentano alcuni studi, la presenza di attività umane (attività forestali, attività venatorie, passaggio di persone e attività di ricerca) a distanze addirittura di 1 km (e a livelli drastici a 200 metri) da una tana invernale, possono indurre gli orsi ad allontanarsi. Ciò soprattutto se il disturbo si verifica nei primi mesi dall’entrata. In queste situazioni gli orsi possono subire una notevole perdita di peso (pari a oltre il 25%). In Svezia uno studio condotto su 90 orsi dotati di radiocollare, ha dimostrato che il 22% degli orsi abbandona o cambia tana nel corso dell’inverno. Nel caso delle femmine gravide, in particolare, questo cambiamento ha determinato l’abbandono o la morte dei piccoli. In condizioni estreme, ovvero nel caso di orsi catturati e manipolati in tana, il tasso di abbandono è risultato del 92%. Alcuni orsi sono stati in grado di ritrovare una nuova tana, ma dopo diverse settimane e percorrendo anche lunghe distanze, mentre altri hanno interrotto definitivamente il sonno invernale. Tutto questo in condizioni di temperature estreme e senza possibilità di nutrirsi.

Le aree di svernamento, così come i periodi di entrata in tana, possono coincidere in alcune aree con lo svolgersi di molte attività umane, tra cui la caccia, il taglio boschivo, la ricerca di tartufi, oltre a quelle ricreative e sportive. Dall’altra parte, tra febbraio e aprile, anche altre attività come l’addestramento dei cani e la ricerca di palchi di cervo potrebbero interferire con il sonno invernale degli orsi. L’impatto potrebbe essere sicuramente maggiore al di fuori dei confini delle aree protette.

Tutta la vita degli orsi gira intorno alla ricerca di cibo. Essi devono ingrassare per ibernare e riprodursi. Perciò non sorprende che si siano evoluti morfologicamente per potenziare le capacità di trovare cibo e competere, e che utilizzino soprattutto l’olfatto per “descrivere” il proprio mondo ecologico e sociale.

La filogenesi degli orsi è stata tracciata attraverso la paleontologia (studio dei resti fossili) e la genetica (studio del DNA mitocondriale e del patrimonio genetico o genoma). Gli orsi viventi hanno progenitori relativamente recenti, ma per ricostruire la loro storia è necessario retrocedere di diversi milioni di anni, fino alla sottofamiglia Hemicyoninae e in particolare al genere Cephalogale. Questo gruppo comparve per la prima volta in Eurasia durante l’Oligocene medio, circa 30 milioni di anni fa, da un ramo distaccatosi dalla linea da cui hanno avuto origine gli odierni canidi. I primi rappresentati di questo genere erano soprattutto animali di dimensioni molto piccole, inferiori ad una volpe per intenderci, anche se alcune specie raggiunsero dimensioni confrontabili a quelle degli orsi moderni. È da questo genere, nel corso del Miocene, ovvero circa 20 milioni di anni fa, che sarebbero derivati i primi ursidi. Questi animali, appartenenti al genere Ursavus, si diffusero progressivamente nel continente asiatico, in Nord America ed in Europa, dando origine a tutti gli orsi attuali e ai loro innumerevoli predecessori. La prima linea a distaccarsi è stata quella della sottofamiglia Ailuropodidae (circa 15 milioni di anni fa), a cui appartiene oggi il panda gigante (Ailuropoda melanoleuca). Successivamente, tra i 6-13 milioni di anni fa, si è verificata una seconda scissione da cui si sono originate altre due sotto famiglie: la Tremarctinae e la Ursinae. Dalla prima sono derivate diverse specie di orso che hanno proliferato in Nord America, ma di cui l’unico sopravvissuto oggi è l’orso dagli occhiali (Tremarctos ornatus), diffuso in Sud America.

Per quanto riguarda la sottofamiglia Ursinae, a partire da un comune progenitore che ha fatto la sua comparsa circa 4-5 milioni di anni fa, Ursus minimus, si è distaccato un primo ramo che ha dato origine a tre specie di orsi oggi viventi nel continente asiatico: l’orso tibetano (Ursus thibetanus), l’orso labiato (Ursus ursinus) e l’orso malese (Ursus malayanus). Successivamente, circa 3.5 milioni di anni fa, è sorta una seconda linea che, in Asia e Nord America, ha dato origine all’orso nero (Ursus americanus). Circa 1 -2 milioni di anni fa da un progenitore comune, chiamato Ursus etruscus, si sono invece sviluppati il ramo “morto” degli orsi delle caverne, tra cui il noto Ursus spelaeus, e quello da cui sono derivati l’orso polare (Ursus maritimus) e l’orso bruno (Ursus arctos). Il più antico fossile di orso bruno è stato rinvenuto in Cina circa 0,5 milioni di anni fa per poi diffondersi in Asia, Europa e a Nord dell’Africa. Fossili di orso bruno sono stati rinvenuti anche in Gran Bretagna. L’orso bruno ha fatto la sua comparsa in Alaska circa 100.000 anni fa, per poi diffondersi più a sud non prima di 13.000 anni fa. Già a partire dalla separazione dall’orso polare, gli orsi bruni si sono diversificati in almeno 6 lignaggi, o cladi, molti dei quali sono sopravvissuti fino ad oggi, come risultato di processi di isolamento all’interno di rifugi creatisi durante l’era glaciale.

L’evoluzione degli ursidi è caratterizzata da una specializzazione verso una alimentazione su piante erbacee e frutta. Fanno eccezione l’orso polare e qualche altra specie estinta, a dieta prettamente carnivora. Nell’orso, la transizione da carnivoro a onnivoro con una particolare predilezione per il cibo vegetale è caratterizzata da un allungamento dei molari e dal passaggio da una masticazione trasversale a sagittale, che gli ha conferito più forza e capacità nel triturare. Le prime evidenze della comparsa di una dieta onnivora nella linea evolutiva degli orsi risalgono al Miocene (circa 15–12.5 milioni di anni fa), grazie al ritrovamento di resti ossei di Aurorarctos tirawa in Nord America, uno degli orsi “originali” e contemporaneo a Ursavus.

In genere, nei mammiferi carnivori come i canidi ad esempio, maggiori sono le dimensioni di una specie maggiore il consumo di carne. Secondo diversi studiosi, negli orsi la transizione anatomica avvenuta nella masticazione si è unita alla loro peculiare capacità di ibernarsi. Questo è un adattamento peculiare degli orsi per superare i limiti ecologici imposti dalla grande taglia corporea, ovvero la necessità di ingerire una notevole quantità di cibo, facendo fronte alle fluttuazioni stagionali di disponibilità delle risorse o ai drastici cambiamenti climatici che hanno accompagnato l’evoluzione di questi animali. L’ibernazione è un adattamento che sembra essere comparso nel Miocene come scelta facoltativa negli orsi, in funzione delle latitudini occupate e della presenza o meno di inverni nevosi. I due ursidi attualmente viventi che non svernano hanno avuto origine durante il Pliocene nei climi della zona temperata medio-bassa del Continente americano (orso dagli occhiali) e del Subcontinente indiano (orso labiato), con la comparsa di climi più freddi e secchi e precipitazioni a carattere piovoso molto stagionali. Ma è durante le glaciazioni del Pleistocene, nei climi freddi e artici delle zone temperate, che la forte stagionalità ha reso obbligatorio trascorrere l’inverno in uno stato di dormienza, come si verifica ancora oggi in gran parte degli orsi viventi.

L’analisi del DNA mitocondriale (che viene trasmesso esclusivamente per linea materna) ha consentito di ricostruire le principali linee filetiche di orso bruno in Europa, ovvero di classificare gli orsi in gruppi di popolazione geneticamente distinti fra loro. Ne è derivato un albero molto complesso, fatto di cladi e sotto cladi. Per semplificare, in Europa si distinguono tre linee principali: una linea orientale presente in Romania, Slovacchia, Estonia, Finlandia, e Svezia settentrionale; una linea nord-occidentale presente nei Pirenei, Norvegia e Svezia meridionale; una linea sud occidentale diffusa su Alpi, Appennini, Balcani, Grecia, Bulgaria e Romania. I primi fossili di orso bruno sono stati rinvenuti in Italia circa 7000-5500 anni fa, quando la distribuzione dell’orso si estendeva probabilmente con continuità su tutta la Penisola.

Studi recenti hanno evidenziato l’unicità del DNA mitocondriale dell’orso in Appennino, sebbene sia stata riscontrata una affinità con la linea sud occidentale alpino-balcanica. Questa apparente contraddizione viene risolta da una ricerca condotta su tutto il genoma, da cui è emerso che la popolazione di orso bruno marsicano è rimasta completamente isolata da questa linea da oltre 3000-4000 anni.

L’isolamento, associato ad una progressiva riduzione numerica, sembrerebbe essere iniziato già a partire da 8000 anni fa, con un drastico aumento a partire da 600 anni fa e fino a tempi più recenti. Senza dubbio, l’aumento numerico della specie umana, la deforestazione associata allo sviluppo agricolo, e la mortalità diretta causata dall’uomo stesso sono stati determinanti per il declino numerico e riduzione nella distribuzione della popolazione di orso. L’isolamento riproduttivo e genetico in popolazioni ridotte numericamente, se anche amplificato da fenomeni di adattamento a condizioni ambientali locali, può determinare profonde modifiche negli individui, non solo genetiche, ma anche morfologiche e comportamentali. Ed è quello che è successo all’orso in Appennino. Gli orsi appenninici hanno infatti una struttura cranica completamente divergente dagli altri orsi bruni, maggiori adattamenti fisiologici ad una dieta vegetariana e un’indole molto più pacifica. Le divergenze osservate, come già intuito dal naturalista e zoologo Giuseppe Altobello nei primi anni ‘20 del secolo scorso, inducono molti studiosi a considerare l’orso in Appennino una sottospecie unica, ovvero Ursus arctos marsicanus.

La popolazione appenninica è caratterizzata da una bassa diversità genetica e da alti livelli di consanguineità e una considerevole diminuzione della dimensione effettiva della popolazione (il numero di individui riproduttori, ovvero da cui verranno generati nuovi individui). Tutti elementi che possono contribuire a ridurre la sopravvivenza, la capacità di riproduzione e di adattamento di questi orsi.

Gli orsi sono fisiologicamente adattati ad alimentarsi oltre misura e a convertire efficacemente in massa corporea qualsiasi eccesso di calorie. Per sopravvivere, gli orsi hanno bisogno di un quantitativo di energia 8-9 volte maggiore rispetto agli altri carnivori. Il loro unico obiettivo è diventare obesi, con il vantaggio, rispetto a noi, di poterlo fare restando in buona salute. Nutrendosi come un orso, un uomo si ammalerebbe di diabete e avrebbe problemi cardiaci e di pressione alta. In meno di 7-8 mesi, un orso può ingrassare anche di 30-40 chilogrammi. Ma in natura, nulla avviene per caso.

In Appennino, durante l’inverno, gli orsi possono trascorrere fino a cinque mesi in tana: una strategia sviluppata per risparmiare energia in una stagione in cui il cibo è scarso. Tra novembre e dicembre, sia maschi che femmine entrano in uno stato di letargia, definito ibernazione, durante il quale non mangiano, non bevono, non defecano e non urinano. La respirazione e la frequenza cardiaca rallentano, a fronte di una riduzione di oltre il 70% dei costi energetici legati alla vita attiva. Quindi, per poter sopravvivere a questo digiuno, gli orsi possono contare esclusivamente sulle riserve di grasso accumulate durante il resto dell’anno. Al risveglio, poi, un orso può avere perso fino al 20% del peso che aveva quando è entrato in tana. Pertanto, per un orso è meglio avere preso qualche chilo in più prima del lungo sonno. Tuttavia, non tutti gli orsi riescono a trascorrere l’inverno a “risparmio”. Al momento di entrare in tana, nelle femmine che si sono riprodotte a primavera, dopo un periodo di “quiescenza” definito diapausa, riprende lo sviluppo dell’embrione. Questo terminerà col parto, tra gennaio e febbraio. Mentre la madre è ancora “dormiente”, i cuccioli sono svegli e attivi. Essi devono essere nutriti, puliti e tenuti al caldo. Al risveglio, quindi, una madre può avere perso quasi il 50% delle riserve accumulate. Pertanto, per superare con successo questa fase delicata, durante l’anno una femmina deve puntare a prendere più peso possibile.

Alcuni studiosi hanno documentato come l’impianto dell’embrione e lo sviluppo successivo del feto avvengano soltanto nelle femmine che sono riuscite ad accumulare un 20-30% di massa grassa. A 3-4 mesi di età, cioè all’uscita dalla tana, da meno di 500 g, i cuccioli di orso possono aver raggiunto anche i 3-5 kg di peso, nutrendosi esclusivamente di latte. Le femmine che allattano hanno quindi la necessità di produrre un latte molto grasso (circa 18%) e proteico (circa 6%) e, prima dell’inverno, di integrare la propria dieta con molte proteine. Questo per consentire ai piccoli di ingrassare rapidamente non solo in tana, ma anche nei primi mesi successivi al parto, quando la femmina dovrà pensare non solo al sostentamento della prole, ma anche al proprio.

Sebbene siano classificati come carnivori, gli orsi consumano molte meno proteine di quello che questa categoria suggerisca. Per prendere peso, infatti, essi sono vincolati ad una dieta ben equilibrata in termini di apporto di proteine, grassi e carboidrati. Una dieta sbilanciata, ad esempio con un difetto di proteine rispetto agli altri macronutrienti, comporterebbe un raddoppio dei costi di mantenimento e una riduzione nella capacità di prendere peso. Se mancano le proteine, gli orsi non ingrassano, ma dimagriscono rapidamente. D’altronde, lo stesso fenomeno si verificherebbe anche con una dieta iperproteica, seppure con effetti molto più graduali e dilatati nel tempo. Diverse ricerche svolte in cattività hanno evidenziato come gli orsi, messi in grado di scegliere quotidianamente il cibo, seguano appunto una dieta mista, in cui le proteine contribuiscono a circa il 17% dell’energia assimilata, a cui aggiungono cibi grassi, oppure, ove questi non fossero disponibili, quelli ricchi di carboidrati. In natura è più difficile fare ogni giorno un pasto ottimale, anche perché la disponibilità delle risorse varia con le stagioni. Pertanto, il bilanciamento della dieta avviene su una scala molto più ampia, di mesi più che di giorni.

Gli orsi accumulano massa magra soprattutto in primavera e all’inizio dell’estate e massa grassa in piena estate e in autunno. Questo regime alimentare coincide con le disponibilità alimentari stagionali. Nei primi mesi dopo l’uscita dalla tana, gli orsi consumano cibi più proteici che energetici (ad esempio piante erbacee), mentre in estate ed autunno, con la maturazione della frutta, gli orsi hanno a disposizioni cibi molto più calorici, che bilanciano con grassi e carboidrati l’eccesso proteico primaverile. Questa regola viene seguita da tutte le specie di orsi di zone temperate: da quelli neri più “vegetariani” a quelli più “carnivori” come l’orso grizzly. Gli orsi neri, grazie alle minori dimensioni e quindi al minore fabbisogno energetico, sono in grado di mantenere la massa corporea anche nei mesi primaverili, o addirittura di aumentare di peso. Considerando che in media le dimensioni di un orso marsicano sono anche inferiori a quelle di un orso nero, in Appennino un animale riesce probabilmente ad aumentare di peso in tutti mesi dell’anno. Ma non solo. In ogni stagione, gli orsi dell’Appennino hanno accesso ad una dieta mista ricca di cibi energetici, che può sicuramente facilitare il loro mantenersi in forma e in salute.

Gli orsi programmano la loro vita in funzione di quello che trovano da mangiare. Pertanto, durante l’anno essi possono subire molti cambiamenti fisiologici e, di pari passo, anche comportamentali. La tempistica di questi animali è sorprendente, ma con l’evoluzione non si scherza. Infatti, gli orsi si sono evoluti proprio per ottimizzare risorse, tempo ed energia.

Nei primi mesi estivi, quando i cibi calorici scarseggiano, gli orsi investono le proprie energie a riprodursi, ovvero ad accoppiarsi o allevare la prole. In questo periodo, un regime altamente proteico è vantaggioso sia per i maschi che devono competere gli uni con gli altri, sia per le femmine che devono allattare. Durante questo periodo, detto di “ipofagia”, gli orsi hanno meno appetito e il loro fabbisogno energetico è minore. Dopo la fecondazione, nelle femmine lo sviluppo del feto si arresta a poche cellule. In questo modo gli orsi, con l’arrivo della stagione di abbondanza, si concentrano solo ad alimentarsi, minimizzando qualsiasi ulteriore dispendio energetico. Con l’estate inizia infatti il periodo di “iperfagia”, in cui l’appetito degli orsi aumenta esponenzialmente e anche il loro fabbisogno energetico. Quando il cibo comincia a scarseggiare, con l’arrivo dell’inverno, gli orsi rinunciano infine ad alimentarsi e a condurre una vita attiva. Le madri, in particolare, si dedicano soltanto alla cura dei piccoli.

Gli orsi hanno un sistema digerente molto semplice, composto da esofago, stomaco, piccolo e grande intestino. Sono quindi privi di qualsiasi camera specializzata (ceco o rumine) in cui erbivori come i cervi o i cavalli, grazie alla simbiosi con dei batteri, riescono a digerire carboidrati complessi come la fibra delle piante erbacee. Gli orsi e in particolare l’orso marsicano presentano pochi adattamenti ad una dieta vegetariana. Questi sono espressi dalla dentatura e struttura del cranio, che consentono loro di frammentare con più efficacia le componenti vegetali, e dalla presenza di enzimi esclusivi per la digestione delle piante. Ne consegue che i tempi di digestione di un orso sono molto rapidi e sufficienti per assimilare efficientemente solo proteine, lipidi e carboidrati poco complessi. E così, per un orso la carne è digeribile per il 90%, la frutta per il 60% e l’erba appena per il 30%. D’altronde le piante erbacee, seppur meno caloriche, rispetto ad altre piante sono le più diffuse e ricche di proteine. Gli insetti, in particolare le formiche, sono meno calorici rispetto alla carne, ma molto ricchi di proteine e amminoacidi rari e sono delle facili prede. Gli orsi sanno bene come sfruttare le qualità di ogni alimento. Nel caso delle piante erbacee, ad esempio, i fattori limitanti sono la scarsa digeribilità e lo scarso contenuto nutritivo. Pertanto gli orsi vanno alla ricerca dei primi germogli, o delle parti vegetative più nutrienti (gemme, foglie e radici), di cui nutrirsi in grande quantità. Nel caso delle bacche, i fattori limitanti sono soprattutto dimensioni e peso. Pertanto gli orsi, per farne un boccone soddisfacente, vanno alla ricerca dei cespugli più ricchi o di frutti disposti in grappoli. In entrambi i casi, avere il tempo necessario ad alimentarsi gioca a favore degli orsi.